El envejecimiento es un proceso natural –y cuando menos a día de hoy, irreversible– que afecta a todos los órganos del cuerpo. También al cerebro, lo que explica que las personas mayores tengan, por lo general, una peor función cognitiva que las más jóvenes. Sin embargo, parece que este deterioro en la capacidad de aprendizaje o memorización –entre otras funciones cognitivas– asociado al paso de los años no es una consecuencia de la pérdida de neuronas. Y es que contrariamente a como han sugerido numerosas investigaciones, los cerebros humanos adultos sí son capaces de producir nuevas neuronas. Es más; parece que este proceso de ‘neurogénesis’ no se ve afectado por la edad. Y es que como muestra un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Columbiaen Nueva York (EE.UU.), las personas mayores son capaces de generar tantas neuronas nuevas cerebrales como los individuos más jóvenes.
Como explica Maura Boldrini, directora de esta investigación publicada en la revista «Cell Stem Cells», «nuestros resultados muestran que las personas mayores tienen una capacidad similar a la de las más jóvenes para generar miles de nuevas neuronas del hipocampo a partir de células progenitoras. Además, también hemos encontrado un volumen del hipocampo equivalente en todas las edades».
Neurogénesis ‘intacta’
Para llevar a cabo el estudio, los autores realizaron autopsias para analizar el hipocampo –la región cerebral implicada en las emociones y en la cognición– de 28 individuos que, con edades comprendidas entre los 14 y los 79 años y completamente sanos, habían fallecido de forma repentina. Es más; los autores se aseguraron de que ninguna de las personas evaluadas hubiera padecido deterioro cognitivo o depresión ni hubiera tomado antidepresivos, lo que habría ‘influido’ en su capacidad para producir nuevas neuronas. Así, apuntan los investigadores, «el nuestro es el primer estudio en el que se analizan las neuronas recién generadas y el estado de los vasos sanguíneos en el conjunto del hipocampo en el momento inmediatamente posterior a la muerte».
En este contexto, debe recordarse que las investigaciones llevadas a cabo con roedores y primates no humanos han demostrado que la capacidad de estos animales para generar nuevas neuronas en el hipocampo se ve progresivamente deteriorada con la edad. Tal es así que se cree que la disminución en la producción de neuronas y, por ende, la reducción del volumen del giro dentado –la estructura del hipocampo asociada a la formación de nuevos recuerdos episódicos–, es también común a los seres humanos. Pero, ¿esto es realmente así? Pues parece que no. Y es que como muestra el nuevo estudio, incluso los cerebros de las personas más longevas mantienen la capacidad para generar nuevas neuronas.
Fuente: ABC España